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保卫台湾一战后，章高元被朝廷赐勇号"年昌阿巴图鲁"，由刘铭传麾下副将，提升为登莱青三镇总兵（登州、莱州和青州，约等于胶东半岛全境），也是胶澳（青岛）建制以来的首任总兵。

章高元首任总兵之后，立即被抽调派往辽东半岛参加与日军的作战，在与有"军神"之称的日本少将乃木希典的盖平之战中惨败。战斗之后，章高元没有被追究责任，依然以总兵官的身份回防胶东三镇，但是这一战让章高元所部消耗甚大，且遭到了上级的排斥。

1892年首次到达三镇时，章高元就确定胶澳为三镇指挥驻地设在胶澳，并在青岛村选址修造了总兵衙门，设置了兵营。位置在"行街"的东南侧（即天后宫一带，当年的旧称，青岛人俗称"上街里"就指此地），当地俗称"老衙门"。（此地总兵衙门已经不存，1959年被拆除，后在原址修建人民大会堂，使用至今）。

据《胶澳志》记载，当时章高元手下有四个营的兵力移驻胶澳，并且在青岛山和团岛等处设置炮台和土墙壁垒，今天的鱼山路、湖北路和火车站前的第五公园（今不存）就是当年的兵营驻扎地。

除了加强防御工事，章高元在胶澳的南部海边上修建军事码头，向前海延伸，甚是壮观。《胶澳志》记载，"用旅顺船厂铁材筑南海栈桥，以便军旅起卸，后经德人续修以迄于今。"这座码头就是如今青岛标志物——栈桥。

当年这座码头，是在章高元首次抵达胶澳时设计修造的，彼时的章高元意气风发，全无后来与日军作战失败的颓废之气。为了修造这座码头，章高元没有少费心思，但是对设计稿总是觉得不甚满意，却又不知道如何修改完善。

为此，章高元多次乘船到海上转悠，找寻灵感。有一次，海上突起风浪坐船不稳，章高元被掀起掉落水中，幸亏同行士卒通水性将他救起。这件事情让章高元受了惊吓，当晚做梦还在回忆此事，谁知梦境与现实不同，当他落水后，海中突然出现了十几对仙女，两人一组手拉着手摆成一队，用深绿色的宽丝带搭成一座长长的桥，一头连接到岸边，一头就在章高元面前，一位仙童伸手将他从海中扶起来，通过丝绸做成的桥，把他安全送到岸上。

章高元一梦醒来，回忆梦境，突然发现是天赐灵机，赶紧召集画师，口述梦中所见的仙女长桥，让画师把它画了出来，章高元一看，正是最好的码头样式，心中感谢神仙显灵帮助自己。其实不过是日有所见、梦有所感罢了。

码头的主要作用是方便装卸军用物资和北洋海军的军舰艇支停泊，码头全长将近三百五十米，与海岸相连的堤坝全部采用青岛当地的花岗岩，前端入海的桥身，使用的是旅顺船厂的钢铁锻造，上面铺设厚木板。这些钢材是李鸿章特批北洋所属旅顺船厂调拨的，1894年，李鸿章曾经胶澳视察军务，对规模巨大的码头非常称赞，称之为"铁码头"，一是说码头材质，另一含义即坚牢不破。

1895年，当章高元结束了他的盖平之战，二度驻防胶澳时，原先的意气风发已经雄心不在。

他在胶澳任上，完全失去了当年台湾、辽东对法、日侵略作战时的英勇，把胶澳的三镇总兵衙门当成了自己的"安乐窝"。他不仅对军队管理训练松懈，而且沾染了吸食鸦片的恶习，身体状况如江河日下，而且还参与麻将赌博。一味地吃喝玩乐，对身处前沿阵地的三镇来说，实在不是什么好事情。

章高元的心情不难理解，他年事已高，丧失了进取之心，只想着混日子了事。他在官场并非全无根基，对自己的所作所为并不担心，而且战事方毕，心存侥幸不会再起战端。山东巡抚李秉衡作为章高元的上司，又是山东地区的总辖，对章高元的做法深以为不妥，李秉衡曾经上密折参奏章高元的行为，包括说他"习气太深，利心太重，在任年久，骄恣日形"、"更纵容其子，招权纳贿"、"且复性耽曲蘖，日在醉乡"等事。虽然章高元是李鸿章一系，李秉衡与北洋掣肘，除却官场斗争和个人恩怨不提，即使章高元本人的做法，也确实令人难以接受。

其实，1894年，当李鸿章视察胶澳沿海布防的时候，计划的防御工事并没有完全修造完毕，原计划在青岛山、坦岛和团岛各修造一座炮台的计划，只有青岛山和团岛两处完工，而且其他前海驻防点也都是士气松懈、兵力不足。胶澳的防御实在只能用"单薄"二字形容，力图弥补尚显不足，更何况章高元的放任自流。

后来的事态发展，果然如李秉衡之所料，战事一起，胶澳的布防很快就垮掉了。

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（"石头大狮的胶澳笔记"——原创文章）